ゆるやかな発展

それから8,500年間は、農業は比較的ゆっくりと発展していきました。試行錯誤を通し、世界各地の農業生産者はより良い植物を育種することを始めました。

人類は自然に同種の植物であっても、すべての植物個体が同じではないことに気付いていきます。ものによっては、他に比べより大きく育ったり、味が良かったり、粉に引きやすかったりしたのです。彼らは単純に、一番良かった植物からの種子を保存し、翌年の収穫のために播き始めました。

何百世代にわたるこうした行為が野生植物から現在私たちが知っている大きくて味が良い穀物や野菜への形質転換へとつながっていったのです。

青銅器時代と鉄器時代には、石器や木製の道具は、より頑丈で効率的な金属製の道具に置き換わっていきました。ただし、農業は手間暇がかかる仕事であり続け、世界人口の約80%が農業生産に従事していました。

農業革命

西暦800年～1400年にかけて、農具は基本的に変わることがありませんでした。北米の初期の入植者たちは、ローマ帝国で使われていたのと変わらず、改良もされていない鋤を使っていました。

そして18世紀～19世紀に突然、農業の技術革新が爆発的に起こりました。鋤のデザインが改良され、ジェスロ・タルというイギリス人が世界第1号の播種機（条播をきれいにすばやく行うことができる農具）を発明しました。サイラス・マコーミックの刈り取り機など、馬が牽引する機械化された収穫機具がその後すぐ続いて発明されました。

農業生産者は、それまで種まきと収穫にかかっていた時間の何分の1かの時間で、同じ量の作業を行うことができるようになりました。農業の生産性は急速に高まりました。

産業化

20世紀になると、ガソリンで動く機械が馬で牽引されていたそれまでの農機具に取って代わるようになり始めました。これと、第二次世界大戦後の肥料と農薬の技術発展のおかげで、農業の生産性はさらに飛躍的に前進することができたのです。

新たな技術に基づいた効率化によって、農業生産者がより多くの土地を管理することができるようになりました。これにより、徐々に少数で大型の農場へと変わって行きました。また先進諸国では労働力の移動ももたらしました。例えば米国では、農業労働人口の割合が1900年の40%から2000年のわずか2%にまで削減されました。

農場に住む人が減ったため、私たちは作物がどのように栽培・加工・出荷されるかを忘れやすい状況になりました。少なくとも先進諸国では、食料とは「どこか他の所」から来る、手頃な値段で手に入る商品となってしまったのです。

産業化後

1900年～2012年の間に、世界の人口は16億人から70億人以上に増えました。1700年には、地球の陸地面積の7%だけが農地として使われていました。今日では40%を超えています。現在、作物栽培に適した土地はわずかな部分が残されているにすぎません。

明らかに、農業は岐路に立たされています。世界では、かつてないほど多くの食料を生産し、その一方で利用できる限られた資源を保全する必要性があります。これからは、農業生産者および産官学民の創意工夫と協力が必要になります。